– Ты вообще слышала, что я тебе только что сказал? – Утвердительный кивок от совершенно не испугавшейся девчонки. – Я не просто вампир, я плохой вампир, и здесь я прячусь, точнее – меня прячут, потому что я наследник, потому что уже целый век на моих землях идет война и еще я…

– …жуткий урод, – почему-то вдруг вырвалось у нее, когда она вспомнила его рассуждения на тему ее проживания в отдельном корпусе в полном одиночестве. Прозвучало тихо, но юноша все же услышал.

– Это ты так считаешь, – обиженно проговорил он, – потому что на тебя не действует наша магия обаяния, а другие очень даже проявляют интерес к моей особе. При этом хочу заметить, мне нет разницы, кого очаровывать, не считая, конечно, некоторых представителей определенных рас нелюдей, но те просто от природы своей устойчивы.

– Нет-нет, я так не считаю. Сказала, потому что ты тоже живешь в отдельном корпусе и в полном одиночестве, а значит, с тобой тоже никто не смог ужиться, как и со мной.

– Ну, хоть на том спасибо. Отдельно ото всех живу по совершенно другим причинам, – повернулся к ней. – Джим, дружба со мной может оказаться очень сомнительной, но я хочу, чтобы ты знала: если ты ее все же примешь – это будет навсегда. Не вечно же я буду сидеть в этих стенах!

Джим смотрела на него широко распахнутыми глазами, не смея поверить в то, что только что услышала. «Что это? Он предлагает мне свою дружбу? С его-то всеми этими титулами и именами?! Да он не меньше чем король, наверное! Мне?! Он, видно, не услышал моего имени!» Она сомневалась лишь мгновение.

– Мое имя Джим Ветерн. В Академии я появилась недавно, учиться начала чуть позже всех остальных. Для всех я мальчик. Это моя тайна. И я хотела бы, чтобы тайной это так и оставалось. То, что я девчонка, не ведают даже мои друзья. Но об этом знают: сам декан, «черный плащ», целительница Шельга Араи и кое-кто из преподавателей, с которыми я еще на первом курсе не встречалась, но знаю точно, я их видела раньше, когда они меня навещали в лазарете. А еще я не знаю своей семьи и помню себя лишь с того момента как меня нашел… – Она замолчала, шумно сглотнула – почему-то не хотелось рассказывать этому юноше подробности своей жизни в приюте – подняла голову и внимательно вгляделась в лицо юноши. – Я даже не знаю, почему у меня такая прическа, – нахмурила брови, грустно улыбнулась. – Может, я сама обстриглась? Может, у меня что-то случилось, а я не помню? А еще я самый бестолковый и неуклюжий ученик в группе, мне с трудом даются науки, и мое тело с кровью и потом познает физические нагрузки. Но есть прогресс: я уже реже себе что-нибудь ломаю или же ломают мне. – Замолчала, перевела дыхание и спросила: – И ты, весь такой с множеством своих имен и титулов, предлагаешь мне свою дружбу? – Тот кивнул. – И тебя ничего не смущает? – Отрицательный кивок. – Тогда я с благодарностью приму твое доброе отношение ко мне и постараюсь отплатить тем же, – широко улыбнулась и протянула ему руку для пожатия. Она бы сейчас не смогла и вспомнить, когда так много еще говорила о себе.

Он протянул руку и крепко пожал маленькую ладонь. Посмотрел в окно. Там медленно поднималось солнце.

– Тебе надо уходить.

Джим кивнула, вырвала свою руку из крепких пожатий и рванула к двери. Взялась за массивную кованую ручку и услышала за спиной его насмешливый голос:

– Но я так и не ответил на вопросы.

– У тебя еще будет время для этого. – Она смело посмотрела в его глаза. – Странно, но я раньше тебя не видела в Академии.

– Потому что, Джим Ветерн, я так и хотел, чтобы меня никто не видел. Мне так было удобно. И это тоже моя тайна. И я хочу, чтобы тайной это пока и оставалось. – Джим снова кивнула. Не увидев на ее лице ни презрения, ни страха, ни праздного любопытства, он искренне улыбнулся. – Думаю, мы с тобой поладим.

Джим выскочила в коридор и помчалась куда глаза глядят. Мгновение – и ее схватили сильные руки.

– Не туда бежишь! Надо в противоположную сторону. – Он развернул ее тело вокруг оси, наклонился к самому уху и тихо прошептал: – Два поворота вправо, потом один налево, не пропусти маленький узкий и неприметный альков, тебе именно туда, за статуей находится потайная дверь. Потом вниз по ступенькам, снова направо – и ты в общем холле. Дальше разберешься сама. – Он подтолкнул ее. Джим не оглядываясь помчалась со всех ног теперь уже в нужном направлении, размышляя и все больше удивляясь, как же она все же умудрилась оказаться здесь и при этом ничего не запомнить. Она уже не слышала, как ей вслед тихо сказали:

– Что мне твое имя, Джим Ветерн? Ты мне сегодня подарила надежду! – На лицо набежала легкая тень. – За столь долгое время впервые появилось желание жить дальше.

Сегодня был один из тех редких вечеров, когда Джим сама, без посторонней помощи добралась до своей комнаты, минуя лечебный корпус. Толкнула рукой слегка приоткрытую дверь и устало прошла внутрь. Медленно добрела до окна и взобралась на высокий подоконник, подтянула ноги к себе, обняла коленки и принялась вглядываться в черноту ночи. На улице шел дождь. Он монотонно на одной ноте стучал по старой крыше, а когда ветер менял направление, то настойчиво бился в стекло.

Сердце Академии, самый первый внутренний круг, закрытый ото всех небольшой корпус факультета некромантии, а именно Западная башня, находилось прямо напротив Вспомогательного корпуса Б, где жила сама Джим. Сколько раз она видела это здание, этот корпус? Да множество раз. Вот только никогда раньше не придавала значения огням в самой дальней башне.

В окне загорелся свет. Мелькнула тень. В попытке хоть что-нибудь увидеть за каплями дождя Джим чуть ли не вплотную прилипла носом к оконному стеклу. И в этот момент темный силуэт вернулся и остановился в проеме ярко освещенного окна. Джим улыбнулась и помахала рукой, хотя вполне понимала, что при такой погоде и на таком расстоянии просто невозможно что-либо разглядеть. Немного подумала и распахнула окно настежь. Капли дождя ворвались в комнату, принося с собой запах сырости и прелой листвы. Холодный ветер взъерошил непослушные волосы. От удовольствия она зажмурилась и тихо рассмеялась. Она могла бы так просидеть очень долго, но лицо намокло, а холод пробрался под теплый свитер. Закрыла окно, сползла с подоконника и поплелась к кровати. Мгновение – и она уже провалилась в глубокий сон.

С первых дней их с Арни знакомства Джим запретили с кем-либо говорить о нем. При этом сделал это самолично «черный плащ», ввалившись к ней в комнату ранним утром. Джим, как обычно в спешке, собиралась на занятия и была сильно озадачена отсутствием некоторых важных предметов ее повседневной одежды. Когда в отчаянии опустились руки, а ноги готовы были уже бежать в закрытую часть Академии, Адагелий Оторонталий просто вышел из портала посреди ее комнаты и всучил ей с недовольным видом кучку одежды. Долго пристально рассматривал ее, а потом принялся за пространные рассуждения о полезности сна, если спать исключительно в своей постели. Не преминул также упомянуть, что все же не стоит забывать свои личные вещи в неизвестных местах у всяких наглых незнакомцев, у которых совершенно нет никакого уважения к представителям почтенного деканата. Тогда и был наложен строжайший запрет о распространении любой информации касаемо юноши, живущего в башне.